Argentina llega a la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014 como una de las máximas favoritas. Alejandro Sabella, director técnico del conjunto albiceleste desde el 2011, sabe que cuenta con uno de los mejores planteles del mundo en ataque —Messi, Agüero, Higuaín, Di María—, que los mayores problemas del equipo se encuentran en su defensa, y trabaja para llegar de la mejor manera al debut mundialista frente a Bosnia-Herzegovina.

Los antecedentes de Sabella parecen esperanzadores. Durante mucho tiempo trabajó como ayudante de de Daniel Pasarella, lo que le permitió acompañar a la selección argentina en el Mundial de Francia 98, y trabajar con el seleccionado uruguayo en el período 2000-2001. Ya como director técnico, Sabella dirigió al equipo argentino Estudiantes de La Plata, con el que conquistó una Copa Libertadores, un Torneo Apertura y el subcampeonato del Mundial de Clubes 2009.

Pachorra, como se conoce a Sabella en Argentina, se caracteriza por conseguir grandes logros con no tan buenos equipos. Esto puede servirle de cara al próximo mundial. Sabella deberá lidiar con una selección argentina que a veces parece tener dos equipos: uno de mitad de cancha hacia adelante y otro de mitad de cancha hacia atrás. El poder ofensivo de Argentina, encabezado por Lionel Messi, Sergio Kun Agüero, Gonzalo Higüaín y Ángel Di María, es inobjetable.

Los problemas se amontonan atrás, empezando por la portería. Sergio Chiquito Romero, arquero suplente del AS Mónaco, no ha conseguido afianzarse en su equipo, es suplente y la falta de minutos en cancha se nota en su desempeño. Sabella tampoco ha encontrado una defensa de garantías. Pablo Zabaleta y Marcos Rojo parten con ventaja para ocupar los laterales en Brasil, pero el centro de la zaga es un misterio. Martin Demichelis, sobresaliente en el Manchester City y una de las grandes sorpresas de la convocatoria de Sabella, Federico Fernández y Ezequiel Garay pelean por ocupar los otros dos puestos.

La defensa es fundamental para el éxito de Argentina en Brasil porque un bloque sólido permitiría mayor libertad a la línea de ataque. La correa de transmisión entre un extremo y otro será Javier Mascherano, centrocampista del Barça, que además contará con la ayuda de Fernando Gago para ordenar al equipo durante los partidos.

La albiceleste se planta en Brasil con una enorme espina: en los últimos siete mundiales jamás ha conseguido superar los cuartos de final y, por si fuera poco, hace cuatro años el combinado hizo las maletas después de una sonrojante goleada (0-4) ante la Alemania de Low.

Lionel Messi y Ángel Di María son los dos argentinos con mejor presente. Lo de Messi no es ninguna novedad. Hace varias temporadas que logra todo lo que se propone con el Barcelona y llega para adueñarse de este Mundial, una de las cuentas pendientes en su carrera. Quizás la mayor sorpresa y una de las posibles revelaciones de la Copa del Mundo sea el jugador del Real Madrid, Di María: de gran presente con la camiseta merengue, es un zurdo, encarador, alto y de buena pegada. Fue el mejor jugador en la última final de la Champions League, casi dándole él mismo el triunfo al Madrid.

Todas las quinielas apuntan a Argentina como una de las grandes favoritas al título. Cuenta quizás con la mejor delantera del mundo y, poco a poco, parece que la defensa gana en seguridad. El banquillo, a diferencia de otras Copas del Mundo, no será un problema porque Sabella tiene una experiencia tremenda en estas batallas. La guinda la pone el escenario, Brasil, hogar del clásico rival de una albiceleste que, beneficiada por un sorteo muy cómodo, aspira a llegar a cuartos de final casi sin despeinarse. Entonces será el momento de superar un escollo que lleva más de dos décadas castigando a Argentina.

Exigida como nunca por la reconquista del trono africano y la benevolencia de un sorteo que señala un camino sin grandes obstáculos hasta los cruces de octavos de final, Nigeria aterriza como un jeroglífico por descifrar en Brasil a la vista de los problemas internos de una selección demasiado acostumbrada a la inestabilidad en los despachos y, especialmente, por los discretos resultados de los últimos meses, decepcionante su imagen en la Copa Confederaciones y poco ilusionante su camino hacia el Mundial.

A pesar de las dudas, las «Águilas Verdes» sueñan con dar la campanada en Brasil para reflotar al fútbol africano, herido en su orgullo después de meter a solo un país en los octavos de final de Sudáfrica, pero sobre todo para dar un resquicio de esperanza al país más poblado de África, agitado por el terrorismo de Boko Haram que ha estremecido a todo el planeta por el secuestro de 200 niñas de una escuela pero que va mucho más allá: dos semanas antes del Mundial la milicia asesinó a 40 aficionados que veían un partido de fútbol en una ciudad del noroeste del país. Los terroristas consideran que el fútbol, que cuenta con un arraigo enorme en África patente en las calles, los estadios y también en la prensa, no es más que un instrumento de Occidente para distraer a los musulmanes, de ahí que el éxito de Nigeria en Brasil trascienda lo deportivo.

Las «Águilas Verdes», en el trono del fútbol africano veinte años después, se perfilan como la opción africana con más posibilidades de alcanzar los cruces: Irán parece un rival asequible en el primer encuentro y de superar a Bosnia en el segundo tendrían los deberes hechos antes de medirse a la temible Argentina. De todas formas, el plantel está lejísimos de los Kanu, Finidi, Okocha y Amunike que maravillaron a mediados de los niventa y se quedaron a un suspiro de eliminar a Italia en el Mundial de Estados Unidos para saborear dos años después el oro olímpico en Atlanta.

La renovación del grupo ha resultado fundamental para el éxito de Nigeria, quizás con menos fútbol que en el pasado pero el mismo corazón y mucha más inteligencia. Mérito sin duda del seleccionador Stephen Keshi, el mismo tipo que logró la asombrosa clasificación de Togo para el pasado Mundial, campeón con las Águilas Verdes en la pasada Copa de África y, sin embargo, sin billete de vuelta a Nigeria por su guerra abierta contra una Federación que llegó a dar una convocatoria de jugadores sin su conocimiento, lo que ha llevado a Keshi ha decir que no seguirá al frente del equipo después del Mundial. En el origen del conflicto la negativa del entrenador a integrar en la selección a algunos veteranos que él mismo dejó fuera por su falta de compromiso.

Sobre el césped Nigeria es una selección a la que no le disgusta la posesión del balón, aunque resulta especialmente temible en las transiciones entre defensa y ataque, con metros por delante para que sus línea ofensiva explote su enorme velocidad. Hasta hace poco la cabeza de cartel era John Obi Mikel, todavía el eje responsable de que las líneas no se rompan a lo largo del partido, relegado a un segundo plano ante los goles de Emmanuel Emenike y, sobre todo, los destellos de calidad de un Victor Moses del que se espera muchísimo a pesar de su discreta campaña en el Liverpool.

Defensivamente el equipo es notable pero no infalible y destaca especialmente el portero Vincent Enyeama, capitán del equipo, que ha estado cercísima de batir esta temporada el récord de imbatibilidad de la Ligue 1 francesa con el Lille. Precisamente la portería ha sido el origen del último escándalo de esta selección por el gigante error de Austin Ejide en el penúltimo amistoso de la selección, ante Escocia, tan difícil de explicar que ha levantado las sospechas de amaño en la Agencia del Crimen británica y la FIFA. Un temporal tras otro antes del sueño de Brasil.