Cuando Israel ganaba títulos
El 8 de mayo de 1954, un grupo de 12 países creaban la Confederación Asiática de Fútbol. Era el nacimiento de lo que hoy es una de las confederaciones mejor organizadas del fútbol mundial, y de las que más pasos está dando para compensar los años de ventaja que le llevan UEFA o CONMEBOL.
Aquellos pasos no fueron fáciles. Hay que analizar el contexto: las comunicaciones y los viajes no eran lo que son ahora. Viajar y atravesar el continente más vasto del planeta podía ser, todavía a mediados del siglo XX, una odisea, además de un gasto mastodóntico. La organización geopolítica tampoco tenía nada que ver con la actual: territorios que aún son colonias de metrópolis europeas, países que hoy no existen, fronteras que van cambiando, conflictos armados por aquí y por allá… Asia no era un caos, pero estaba en formación.
La primera Copa Asiática se disputaría sólo dos años después del nacimiento de la AFC. En 1956 se jugó la edición inaugural con Hong Kong como anfitrión. Hasta 19 países se inscribieron para disputar la clasificación; sólo cuatro países competirían en la fase final. Para dar una idea de la complejidad del entorno sociopolítico, simplemente hay que reseñar que sólo se disputaron ocho encuentros en la fase de clasificación. La entonces conocida como Federación Malaya disputó cuatro de ellos, una eliminatoria para apear a Camboya y otra para caer ante Vietnam del Sur, que accedería al torneo ganando la Zona Central. En la Zona Este fue Corea del Sur la que superó dos eliminatorias ante Filipinas y la República de China, actual China Taipei. Y en la Zona Oeste Israel llegó al torneo final sin disputar ni un solo encuentro: ocho equipos se inscribieron en la zona occidental y sólo Israel participó; India, Irán, Burma (Myanmar), Nepal, Ceylán (Sri Lanka), Afganistán y Pakistán no formaron equipo. Así, Hong Kong, Vietnam del Sur, Israel y Corea del Sur jugarían un torneo que alzaría, por primera vez, al conjunto de la península coreana.
En 1960 la clasificación tuvo más movimiento: Singapur, Irán, Pakistán e India esta vez sí tomaron parte en la cualificación para un segundo campeonato que se disputó en Seúl, y en el que los cuatro participantes fueron los mismos que cuatro años atrás, con el único cambio de la República de China en lugar de Hong Kong. Corea del Sur levantó su segunda y última Copa Asiática hasta la fecha.
Este era el contexto asiático en los primeros pasos de su organización futbolística. Corea del Sur domina el continente. Pero se acerca un cambio; entre 1964 y 1971 el fútbol asiático tiene un dominador claro. La balanza va a cambiar del este al oeste. En este periodo también nacerá el embrión de lo que hoy es la AFC Champions League con la disputa de cuatro ediciones en 1967, 1969, 1970 y 1971. El país que tiranizaría las competiciones asiáticas en este periodo, hace más de 40 años que no forma parte de la Confederación Asiática. Está a punto de abrirse el periodo más glorioso en la historia del fútbol israelí.
Israel suma dos subcampeonatos en dos torneos. El tercero, el de 1964, se jugará en casa. Corea del Sur repite por tercera vez, Hong Kong vuelve a la fase final y la India debutará. Tres partidos y tres victorias le dan el título al conjunto que entrena el húngaro Gyula Mándi: 1-0 ante Hong Kong, 2-0 frente a India, y una victoria final por 2-1 contra los vigentes campeones les otorgaron su primer —y único— torneo continental.
1970 será su única participación mundialista, tras superar una clasificación en la que derrotan a Nueva Zelanda en un grupo en el que Corea del Norte —tras su grandísima participación del 66— no se presentó, y a Australia en la ronda final. En México’70, encuadrados en un grupo con Italia, Uruguay y Suecia, el conjunto hebreo quedó último tras sumar dos empates y una derrota ante Uruguay.
A nivel de clubes, en este periodo se disputaron cuatro campeonatos continentales anuales, desde 1969 hasta 1971; tras esta última edición, el torneo se canceló hasta 1985, año en el que se retomaría de nuevo. En estas cuatro ediciones hubo siempre un equipo israelí jugando en la final: tres acabaron en victoria y sólo una se perdió.
Fueron cuatro torneos complicados, con pocos equipos y con retiradas. De hecho, en la primera edición, el ganador, el Hapoel Tel Aviv, sólo disputó la final: pasó las dos rondas anteriores sin jugar. La final, un 2-1 remontando el gol inicial de Selangor, coronaba al conjunto israelí como primer campeón continental. La edición del 69 sería para el Maccabi Tel Aviv, la del 70 para el iraní Taj Club y la del 71, la última de este inicio de la competición, sería de nuevo para el Maccabi. Esta última Copa de Asia de Clubes estaría marcada por la ausencia del equipo iraquí de Al Shorta, que no se presentó al partido de la fase de grupos que le enfrentaba al campeón israelí. A pesar de esta renuncia se clasificó para la ronda semifinal, donde eliminaría al vigente campeón por 2-0. Mientras tanto el Maccabi hacía lo propio con Rok Army —actual Sangju Sangmu— surcoreano, dejando una final entre israelíes e iraquíes. Como era de esperar, el equipo de Baghdad volvió a renunciar, dejando el campeonato para los de Tel Aviv sin jugar la final.
Aún a día de hoy sólo el surcoreano Pohang Steelers tiene más Champions de Asia que el Maccabi, con tres títulos en su haber; en un corto periodo de tiempo Israel dejó su sello en Asia. Sin embargo, en el mismo año 1971, llegaría la solicitud de los países árabes: una propuesta de Kuwait solicitaba la expulsión de Israel de la AFC; 17 votos a favor, trece en contra y seis abstenciones expulsaban al conjunto hebreo en 1974. De 1974 a 1991 sería un país sin afiliación a ninguna confederación, hasta que fue aceptado como miembro de la UEFA; un territorio geográficamente asiático que debe jugar en Europa por motivos políticos. En Europa no ha conseguido acceder a ningún Mundial, ni a ninguna Eurocopa, y sus clubes a duras penas superan las fases previas de los torneos continentales. 40 años después Israel —representado en la imagen de portada— busca su sitio en el fútbol europeo. 40 años después se añoran los tiempos en los que Israel dominaba su continente geográfico; un continente en el que tuvo que dejar de competir por razones políticas.
Dani González
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